環(huán)氧乙烷（Ethylene Oxide 簡稱EO）,又名氧化乙烯，分子式C2H4O,化學(xué)結(jié)構(gòu)式CH2-CH2分子量44.05，EO的這種小分子、不穩(wěn)定三元環(huán)結(jié)構(gòu)，使它具有很強(qiáng)的化學(xué)活潑性和穿透性。在4℃時比重為0.884,沸點(diǎn)10.8℃,因此EO在常溫常壓下是氣態(tài)，比空氣重，密度為1.52g/cm3 ,揮發(fā)時具有芳香的醚味，可聞出的氣味閾值為500～700ppm。EO液體無色透明，可與任何比例的水混溶，也可溶于常用的有機(jī)溶劑或油脂。

環(huán)氧乙烷易燃易爆，當(dāng)它在空氣中含量為3%～80%時，就形成爆炸性混合氣體，遇明火時發(fā)生燃燒或爆炸，并釋放大量熱能，因此使用環(huán)氧乙烷滅菌時應(yīng)特別注意這種潛在的危險性，采取相應(yīng)的安全措施。

環(huán)氧乙烷的蒸氣壓較大，因此對滅菌物品的穿透力很強(qiáng)，可以穿透微孔而達(dá)到物品的深部，正是由于EO的這種深穿透性，使其具有很好的滅菌能力，在工業(yè)生產(chǎn)中廣泛采用先包裝后滅菌的方法。

環(huán)氧乙烷化學(xué)性質(zhì)活潑，與催化劑接觸可引起聚合反應(yīng)，這種聚合反應(yīng)隨溫度、壓力和水量增加而加快。該反應(yīng)若發(fā)生在鋼瓶內(nèi)，可使環(huán)氧乙烷顏色加深，產(chǎn)生黃色粘稠狀物，堵塞管道，影響滅菌效果。故環(huán)氧乙烷鋼瓶應(yīng)陰涼保存并規(guī)定其有效期。

環(huán)氧乙烷還可與惰性氣體（如：二氧化碳CO2，氮?dú)釴2）相混合成混合氣體，常用的比例環(huán)氧乙烷占10%、20%、30% 。混合氣體安全性好，滅菌時穿透性更好，有益于滅菌效果。應(yīng)當(dāng)指出，由于種種原因，當(dāng)前我國還有相當(dāng)多的一次性使用無菌醫(yī)療器械生產(chǎn)企業(yè)，出廠前環(huán)氧乙烷滅菌，隨著產(chǎn)品包裝質(zhì)量提高、技術(shù)進(jìn)步，隨著混合氣體供應(yīng)商產(chǎn)量增大，成本降低，供應(yīng)網(wǎng)點(diǎn)增加，工業(yè)滅菌中使用安全、有效的混合氣體來代替純環(huán)氧乙烷必將是發(fā)展趨勢。

環(huán)氧乙烷對人的毒害作用主要表現(xiàn)在直接接觸和吸入。吸入環(huán)氧乙烷氣體能刺激呼吸道，量多時可發(fā)生急性中毒；環(huán)氧乙烷氣體或液體對皮膚也有毒害作用，若不慎將環(huán)氧乙烷濺到皮膚上或眼內(nèi)，應(yīng)立即用水沖洗。